教育民主是一个具体的、历史的范畴，它在人类社会发展到一定的阶段时出现，在不同的社会时期又具有不同的内涵。学校教育观念的转变发生在文艺复兴和宗教改革后期。文艺复兴运动后，新兴的资产阶级在反封建斗争和自我发展，以及逐步建立近代民族国家的过程中，产生了新的教育思想和实践。他们冲破中世纪神学的束缚，欲求建立新型学校和教育体制。与此同时，新兴的市民、商人、手工业者争取世俗的实用教育也不断取得进展。文艺复兴及宗教改革后，人文主义教育思想日益凸显，它强调人的尊严，强调教育对人的发展的重要性。到了近代，出现了众多的思想家、教育家倡导教育民主化思想。从16世纪夸美纽斯宣称的“把切事物教给一切人的全部艺术”的教学理论，到卢梭的以平等为核心的“自然教育”思想等，都是民主教育思想、人本主义教育诉求兴起的体现。尤其是到了19世纪，欧洲出现了不少的民主教育思想家。同时，在办学实践上，自17世纪后期开始，西欧一些国家出现了宗教、慈善团体和私人捐资开办的慈善学校。如英国的劳动学校、慈善学校等。此后，随着新兴的近代资产阶级国家的建立和工业革命的推进，伴随公共教育思想的实践和公共教育制度的建立，教育民主以国家(政府)为主导，通过公立学校教育的形式得到有效的保障。
教育民主化是20世纪60年代以来世界教育改革的主流。“教育民主化是个体享有越来越多的平等的教育机会，并受到越来越充分的以自主和合作为特征的民主形式的教育和教育制度不断转向公正、开放、多样的演变过程。”据此，我们可以从以下两个方面来进一步理解教育民主化，即教育的民主和民主的教育
1.教育的民主
(1)扩大教育机会，推进教育机会的均等。
教育民主的核心是教育机会均等。教育机会均等不仅是指入学机会均等，而且还包括获得知识的过程方面的均等，充分发展每一个人潜能、获得生存和发展的本领方面的均等。《联合国人权宣言》第26款宣称，不论社会阶层，不论经济条件，也不论父母的居住地，一切儿童都有受教育的权利。20世纪中期以来，教育机会均等的呼声日渐高涨，教育机会均等已由一个教育问题演变为一个备受瞩目的社会问题，各国政府都给予了高度重视。
要保障教育机会的均等，就必须扩大教育机会，深入推进普及义务教育，延长在校学习期限，纠正教育资源和力量上分配不公平的状况等。更重要的是要坚定地、长期地促进多元文化的共同发展，并以促进社会民主和政治民主的全面努力作为坚强的后盾，保障人人都有平等的受教育权利。但这只是一种形式上的教育民主，代表了人们受教育机会起点上的平等。真正的民主的实现需要将公平的原则贯穿于整个教育过程之中。
(2)努力推进教育的均衡发展。
教育均衡发展是古今中外教育发展的社会理想和教育政策的追求目标。作为教育民主问题的教育均衡发展与教育公平等问题，向来就是教育的永恒话题，如托尔斯顿·胡森( Torsten Husen)的“教育的起点、过程、结果均等论”，罗尔斯(J.B. Rawls)“平等的自由、机会的公正、差异性”的公平三原则等。教育均衡发展更是时下教育发展的一个重要课题。
目前，人们越来越清醒地认识到，教育均衡发展在很大程度上应归于政府的行为和责任。政府推行教育均衡发展，最直接有效的举措莫过于采取“以不公平对待不公平”的垂直平等策略。即从强调并尊重不同学生间、不同群体间、不同学校间、不同地区间的差异开始，对落后地区、贫困家庭、薄弱学生进行差异性对待，政府要釆用“济弱扶倾”的强制性、规范性的自上而下的措施来推行教育均衡发展。“以不公平对待不公平”的差异性政策体现的是政府的正义、以人为本的理念以及对弱势群体偏爱的情怀。这是近年来世界各国力行教育均衡发展的一个普遍规则，如英国推出的“教育行动区”计划，日本近40年来的“教师定期流动制、学校统一规格建制”，韩国长期实践的教育“平准化”政策等。
我国的教育均衡发展目前的焦点是义务教育阶段农村地区、贫困家庭子女接受九年义务教育的问题。为此，我国政府进行了不懈的努力，大力推进区域义务教育的均衡发展，大力推进薄弱学校的改造，把发展农村义务教育摆在突出地位，加大中央财政转移支付的力度，建立了一系列农村义务教育的特殊扶持性制度，如实施了“国家贫困地区义务教育工程”“农村中小学危房改造工程”“校校通工程”“农村现代远程教育工程”“西部地区农村寄宿制学校建设工程”两免一补”专项资金(即免教科书、免杂费、补助寄宿生生活费)等。我国政府的上述差异性政策成为义务教育朝均衡化方向发展的有力保证
为保障义务教育的均衡发展，中央和省级政府在义务教育投入上承担了越来越多的责任。2005年《政府工作报告》中指出：从2005年开始，对部分义务教育阶段家庭贫困学生实行“两免一补”，三年内把这一政策扩大到全国所有农村贫困家庭的中小学生。2005年，中央和地方财政共安排“两免一补”专项资金约64亿元，对中酉部22个省份及新疆生产建设兵团农村义务教育阶段贫困家庭的3000万学生全部免费提供教科书；对其中592个国家扶贫开发工作重点县的1440万学生，还落实了免杂费、补助寄宿生生活费，有效解决了农村孩子上学难的问题2006年，中央政府总计投入100亿元资金用于“农村寄宿制学校建设工程”，满足了新增165万学生和2004万寄宿生的学习、生活。在大力推进现代远程教育方面，中央和地方政府投入100多亿资金用于“农村中小学现代远程教育工程”，目前该工程已全面展开，带动了中西部农村教育的跨越式发展。2006年《政府工作报告)指出：从2006年起用两年时间，全部免除农村义务教育阶段学生学杂费。也就是说，最迟到2007年，中国农村将全部实行免费义务教育。这一政策惠及中国农村地区约一亿六千万适龄儿童，他们占到全国近两亿中小学生的80%。2009年《政府工作报告》指出要研究制定国家中长期教育改革和发展规划纲要，对2020年前我国教育改革发展作出全面部署，促进教育公平。落实好城乡免费义务教育政策。提高农村义务教育公用经费标准，把小学、初中学生人均公用经费分别提高到300元和500元。逐步解决农民工子女在输入地免费接受义务教育问题。增加农村义务教育阶段家庭困难寄宿生的生活补助，争取三年内基本解决农村“普九”债务问题，完善国家助学制度。2010年《政府工作报告》明确提出，促进义务教育均衡发展、促进教育公平是国家政策的基本取向，促进义务教育均衡发展是实现教育公平的基本要求。“在合理布局的基础上，加快推进中西部地区初中校舍改造和全国中小学校舍安全工程，尽快使所有学校的校舍、设备和师资达到规定标准”，“为农村中小学班级配备多媒体远程教学设备，让广大农村和偏远地区的孩子共享优质教育资源。加强学前教育和特殊教育学校建设。加大对少数民族和民族地区教育的支持。”
可见，我国政府近年对义务教育均衡发展所作出的伟大实践，步履之急，力度之大，令世人瞩目。
